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La langue française est très riche en figures de rhétorique. Il en existe plus d’une centaine. L’euphémisme en fait partie.

L’euphémisme est une figure de rhétorique utilisée depuis l’Antiquité pour éviter d’utiliser des termes qui pourraient porter malheur. Le mot vient du grec “phêmi” (signifiant “je parle”) et “eu” (signifiant “bien, heureusement”). À cette époque, des euphémismes étaient utilisés pour cacher certains sujets tabous, comme la sexualité et le corps.

Un exemple célèbre d’euphémisme se trouve dans le Tartuffe de Molière, où le personnage dit “Je ne suis pas un ange” pour exprimer ses désirs sexuels. Le dramaturge a dû utiliser des euphémismes pour montrer que son personnage était lubrique, car la sexualité était un sujet tabou à l’époque.

Aujourd’hui, nous sommes plus ouverts à discuter de sexualité, mais nous utilisons toujours des euphémismes pour d’autres sujets, généralement par politesse. Par exemple, nous pouvons dire « malvoyant » au lieu de « aveugle » ou « malentendant » au lieu de « sourd » lorsque nous parlons d’une personne handicapée. On utilise aussi des euphémismes pour désigner des situations sociales difficiles, comme « travailleur précaire » ou « sans-abri ».

Les euphémismes font donc partie de notre langage quotidien, au même titre que d’autres figures de rhétorique. La mort est un autre sujet qui incite souvent à utiliser des euphémismes. Nous utilisons rarement un langage direct pour parler de la mort ; au lieu de cela, nous pourrions dire « il est décédé » ou « il nous a quittés ». En conclusion, les euphémismes ont une longue histoire et sont encore largement utilisés aujourd’hui. Ils nous permettent d’aborder des sujets sensibles de manière plus polie ou indirecte, et ils font partie de notre langage quotidien.

 L’euphémisme permet bien sûr d’éviter de froisser un interlocuteur et de préserver une certaine bienséance. En cela, les écrivains de la préciosité l’utilisaient fréquemment.

Ce mouvement social, moral et littéraire a marqué le début du XVIIe siècle en France. Les précieuses, généralement issues de la noblesse, cherchaient à se différencier des mœurs brutales de l’époque en cultivant l’élégance, la finesse et la délicatesse dans leur langage et leur comportement. Elles organisaient des salons littéraires où l’on discutait de poésie, de littérature et de morale, et où l’on pratiquait l’art de la conversation. Ce mouvement a eu une grande influence sur la littérature de l’époque, notamment sur le théâtre de Molière, qui s’est moqué de la préciosité dans ses pièces, notamment dans « Les Précieuses ridicules ».

On utilise généralement en communication politique. On le qualifie habituellement de « politiquement correct », terme lui-même euphémique qui permet de ne pas parler d’hypocrisie, voire de mensonge.

L’euphémisme sert en politique à masquer une vérité trop dure ou compromettante pour un gouvernement en place.

Prochainement, nous étudierons une autre figure de style.

 À très bientôt